食鹽是維持人類生命所需要的食品之一，其主要成分是氯化鈉，并含有碘等人體所需的元素。工業鹽其主要成分雖然也是氯化鈉，但會不同程度地含有一些雜質且重金屬超標，這些雜質會對人體產生危害，所以從口感上沒有大的區別，并且鹽作為烹飪中調味品，使用量也是有限的，所以工業鹽冒充食用鹽對人體的危害多是一個慢性的過程，比如工業鹽中可能會含鉛、砷、汞、鎘及亞硝酸鹽等雜質，重金屬長期蓄積可能會引起頭暈、皮膚病、心肌損傷、神經炎、多器官功能障礙、肌肉痙攣、腹痛、嘔吐、骨痛、腎炎，甚至致癌、致畸。特別是對孕婦和兒童危害非常大。同時，工業鹽如果不含碘，長期食用會引起碘缺乏癥。甲狀腺腫大（俗稱大脖子病）是碘缺乏癥的一個典型表現。
工業鹽若含有亞硝酸鹽，是比較嚴重的一種情況，會引發中毒。亞硝酸鹽進入體內后能使體內攜氧的低鐵血紅蛋白，變成高鐵血紅蛋白。高鐵血紅蛋白一遇到氧，就牢固地結合起來，不易分離。這樣，人體的全身組織就會缺氧。
當人體攝入0.3～0.5克亞硝酸鹽，即可引起急性中毒，3克即可置人于死地。人體一旦中毒，十幾分鐘就會發病，會出現頭暈、頭脹、耳鳴、全身無力、手腳麻、惡心嘔吐、腹瀉、呼吸困難等癥狀，嚴重時發生抽搐、昏迷。一旦出現亞硝酸鹽中毒，在急救車到來之前，讓中毒者引用牛奶或蛋清，可以起到緩解作用。
